カムバック。とてもうれしいニュースです。大きな怪我をしてそれに打ち勝ちそして再びグランドに立つ。こんなにカッコいいことはないのではないかと思えてきます。元レンジャーズの大塚晶則投手は年齢との闘いもあります。４１歳。
たたでさえどんどん肉体の衰えを感じるところを、怪我のリハビリもしてさらにエイジングケアもしなくてはならない。本当に大変だったと思います。
右肘の故障で０７年７月１日を最後にマウンドから遠ざかっている元レンジャーズの大塚晶則投手（４１）が日本の独立リーグで復帰することが９日、分かった。ＢＣリーグの信濃グランセローズ入りが有力。６年間で計６度の手術を受けた同投手は壮絶なケガとの闘いを本紙に激白し、昨年は左投げに挑戦していたことも明かした。０６年第１回ＷＢＣで胴上げ投 手にもなった守護神は、前例のないカムバックを目指し、今月下旬に米国から帰国する。 大塚 日本球界復帰！最後の登板から６年…前例なきカムバック
私は怪我で２度の手術を経験しております。それは10代後半から２０代前半の話ですからなんなく乗り越え、後遺症で悩むことなどありませんが、元レンジャーズの大塚晶則投手場合は６回ですから。そして靭帯や関節というのはメスをいれると外見上は異常なく見えても間隔がなかなか戻らないのです。
幾度となく絶望の淵に突き落とされた。孤独なリハビリは２０００日以上に及ぶ。一向に回復しない右肘。「発狂して壁をぶち壊したこともあった」という。昨年は左投げにも挑戦していた。
６度目の手術から３カ月が経過した昨年２月、キャッチボールを始めると右肘を激痛が襲った。「終わったと思った」。そんな時、あるＤＶＤを見た。「両腕のない中国の少年が足でピアノを弾いていた。凄いなと。俺もまだ左腕があるじゃないかと」。それから毎日３００～５００球の練習。最初は４～５メートル先の的にも当たらなかったが、そのうち７０メートルまで投げられるようになった。
左投げに挑戦してから５カ月後、久しぶりに右で投げたところ痛みが消えた。ただ、この時点でも「復帰できるイメージは２％ぐらい」。昨年１０月には古巣のパドレスから非公式で国際スカウトやマイナーの投手コーチ就任の打診もあった。
現役引退に気持ちが動いていた大塚だが、大きな転機が訪れる。来月、ヨットでの太平洋横断に挑戦する全盲セーラーの岩本光弘さん（４６）が今年３月１０日、サンディエゴでのハーフマラソンに出場。大塚は関係者の紹介で伴走役を務めた。「レースまでの１カ月間、週２日は一緒に走った」。全盲セーラーが太平洋横断に成功すれば世界初。大きな夢に挑む岩本さんと汗を流すことで、再びケガと立ち向かう勇気がわき上がった。
「マラソンが終わったら、どれだけ痛くても思い切り投げてみようと決心した。これでダメなら仕方ない。そうしたら、投げるたびに驚くほど状態が上がっていった」
長いリハビリの間、動作解析の専門家とも会い、投球フォームを研究。肩、肘に負担がかからないフォームを見つけた。
今月下旬に帰国。独立リーグの複数球団から話が来ているが、最も興味を示しているＢＣリーグの信濃入りが有力だ。日本のマウンドに立てば、０３年の中日時代以来１０年ぶりとなる。「もう一度、トップレベルで成功したい。僕は名球会に入りたいんです」。条件となる日米通算２５０セーブにはあと７４。大塚にとって独立リーグ入りは、その上を目指すためのステップだ。４１歳は不屈の精神で、奇跡を起こそうとしている。
◆大塚 晶則（おおつか・あきのり）１９７２年（昭４７）１月１３日、千葉県生まれの４１歳。９６年ドラフト２位で近鉄入団。９８年に最優秀救援投手賞を獲得。０３年に中日に移籍。同年１２月にポスティング・システム（入札制度）でパドレスと契約、０６年から２年間はレンジャーズでプレーした。０６年の第１回ＷＢＣでは守護神を務める。１メートル８２、９２キロ。右投げ右打ち。 大塚 日本球界復帰！最後の登板から６年…前例なきカムバック
左投げまで実践した大塚投手は本当にすごい精神力の持ち主です。こう当たり前に言ってしまいますが、当の本人は野球が好きでたまらない、苦しいことはあってももう一度投げたい、この気持ちがここまで回復させたのでしょうね。
元レンジャーズの大塚晶則投手の目標は復帰することだけでなく、トップレベルでプレーすることが目標。ぜひがんばって欲しいです。今後の活躍に注目しましょう。
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